Por supuesto que ya sabes que el aire que respiras al bucear (que es el mismo que en la superficie, solo que comprimido en tu tanque), se compone de un porcentaje de Oxígeno (O2) cercano al 21%, y el resto es casi todo Nitrógeno (N2). Lo que tal vez no sabes es que técnicamente, todo el buceo con aire es buceo con Nitrox, porque se le denomina así a cualquier mezcla que contenga ambos gases en esas formas moleculares. Si en este momento te estas rascando la cabeza, o releyendo este párrafo por tercera vez, puede que te convenga seguir leyendo, para saber de qué se trata la diferencia entre Nitrox y Aire Enriquecido.

Comencemos por el principio

Tu metabolismo consume normalmente parte del O2 en el aire; pero el N2 es inerte, es decir que no tiene ninguna función biológica, lo único que hace es acumularse en forma de burbujas minúsculas en tus células. Mientras más profundo te sumerges, estas burbujas de hecho son más pequeñas, pero más abundantes.

El único problema que podría generar el N2 en tu cuerpo, sucedería si estas burbujas se hacen grandes de forma descontrolada, porque generarían lesiones mecánicas en las células y obstrucciones en los vasos capilares. A esto se le llama Enfermedad por Descompresión, y aunque hay otros factores que afectan o predisponen negativamente a tu cuerpo para este tipo de lesión, la principal causa es una disminución brusca de la presión, que hace crecer rápidamente las burbujas, y esto sucede al ascender apresuradamente, cuando hay más N2 del que tus células pueden tolerar.

¿Cuánto N2 puede tolerar tu cuerpo?

La tabla o la computadora con la que planificas y realizas tus buceos, te indica tiempos de fondo que se basan en un modelo estadístico, que dice algo más o menos así:

“si buceas a “X” profundidad (por ejemplo a 20 metros), durante “Y” cantidad de tiempo (digamos 56 minutos), es muy poco probable estadísticamente, que la cantidad de burbujas de N2 disueltas en tus células generen alguna lesión en tu cuerpo, al momento de ascender”

Entre las primeras cosas que hicieron los científicos para ayudar a prevenir la Enfermedad por Descompresión, fue crear estos modelos que no sólo intentan predecir el tiempo de buceo seguro en función de la profundidad (en el que la acumulación de N2 en el cuerpo representa un riesgo estadísticamente mínimo al ascender); sino que indican el tiempo en la superficie en que teóricamente ese gas que va saliendo del cuerpo después del buceo, de forma que pueda calcularse una nueva inmersión de forma segura.

Estando claro que buceando con aire, el N2 es el causante de este tipo de lesión disbárica, y que por ende es el factor principal limitante del tiempo y la profundidad en el buceo, no faltó alguien que supuso: ¿y por qué no eliminamos a ese maligno elemento de nuestros tanques?

Y se les ocurrió a finales del siglo XIX (diecinueve, por si te volviste a rascar la cabeza), empezar a reducir la fracción de N2 del aire, mezclándolo con Oxígeno en los tanques de buceo, recicladores y umbilicales. Ahí nació el Aire Enriquecido: Nitrox con una fracción de O2 superior a 21%. Pero cuando se ponía una fracción elevada de O2 en la mezcla, curiosamente se producían convulsiones, irritabilidad, fatiga respiratoria y otros síntomas adversos, y estos aumentaban con la profundidad. . Por eso en principio se le bautizó al Aire Enriquecido Nitrox como el “gas oscuro”; un maleante encubierto, mucho más peligroso que el N2. Afortunadamente, la ciencia permitió superar al oscurantismo, y se identificaron no una, sino dos tipos de Toxicidad por Oxígeno, sus causas y formas de prevención.

Actualmente hay suficiente comprensión de la fisiología del buceo y tecnología a la mano, para bucear con cualquier fracción de O2 en tu tanque de forma rutinaria y segura. Con el entrenamiento y equipo adecuado, un buen buceador puede manipular desde mezclas hipóxicas (con fracción menor al 21% del aire), hasta 100% para descompresiones aceleradas.

Y es que el Enriched Air Nitrox, o EANx (como también se le llama), calculado y manejado adecuadamente, tiene formidables ventajas. La principal, es que por ejemplo una inmersión a 30 metros, que con aire se limita en casi todas las tablas a 20 minutos de tiempo de fondo, realizada con Nitrox 32, puede durar 30 minutos, una ganancia de 50% en el tiempo de fondo.

Por supuesto que bucear con Aire Enriquecido también tiene algunos riesgos, es por eso que debes tomar un curso especial para conocer como mitigarlos. Además de aprender a planificar con las tablas adicionales, o utilizando una computadora, estudiarás desde cuáles son los requisitos y recomendaciones para el equipo scuba y los cilindros cuando se bucea con Nitrox, calcular la fracción optima de O2 para cada profundidad, los signos y síntomas de la Toxicidad por Oxígeno, y qué hacer si los experimentas; hasta cómo reconocer a los proveedores de aire enriquecido calificados, y verificar el contenido de O2 en un cilindro antes de utilizarlo.

Parece mucha teoría científica, pero tu instructor lo hará fácil, y en dos o tres clases teóricas podrás dominarlo, y manejarás el Aire Enriquecido con toda confianza. Seguramente, cuando otros buzos te vean salir del agua mucho después que ellos, te preguntarán cómo lo logras, y podrás lucirte explicando qué significan todas esas etiquetas amarillas y verdes sobre tu tanque; serán ellos los que se rasquen la cabeza entonces!

Y mejor que sólo Aire Enriquecido, es el Nitrox Avanzado!

Después de bucear con Aire Enriquecido y comprobar sus ventajas, querrás sacarle la mayor diversión posible a todos tus buceos, más y más tiempo de fondo. El Nitrox Avanzado es un programa que en opinión de muchos es el mejor para iniciarse en Buceo Técnico, porque puedes usar parte de tu equipo recreativo, lo que reduce bastante el costo de entrada. En este curso harás inmersiones hasta los 42m con paradas requeridas de descompresión, planificadas hasta para 15 minutos, utilizando cualquier mezcla de Nitrox, u Oxígeno. En general, es un curso bastante abreviado, porque consta de 4 a 6 clases teóricas y cinco inmersiones (una de aguas confinadas y cuatro de aguas abiertas). Si tienes tanta fiebre por un buceo realmente avanzado que no puedes esperar nuestro próximo articulo para conocer los detalles, escríbenos y te lo contamos todo con detalle.

Manux